全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（7）
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从迈克尔·麦克尼尔被吉欧特隆公司盯上的那一刻开始，他注定不会再有任何秘密。来到这座位于库尔德斯坦边境地带的军事基地内临场指挥行动的吉欧特隆公司代表们不介意在观赏现代角斗戏的同时继续尝试着从这个看起来没什么特别之处的测试驾驶员的履历中挖出一些能让他们加以利用的细节：一个恰好在海湾战争爆发前参军的优秀战士不知为何转而从事无关紧要的财务官工作，实在是浪费了他的才能。
不过，即便是观众当中对实验结果最乐观的人也屏住了呼吸。谁也不想让测试工作失败，那不仅会损害他们的名声并造成更多的浪费，还会让合众国承担更大的压力。虽然吉欧特隆公司自身不必担心被合众国推出去成为吸引火力的靶子，现阶段他们还不希望把各方之间的关系闹得太僵。
这是一次堪称挑战装备性能和测试人员极限的压力测试，一旦出现任何意外，后果都不堪设想。
“您看起来好像很有信心，舒勒博士。”仍然以爆炸头造型示人的哈罗德·布朗发觉舒勒一如既往地在打瞌睡，“我也不清楚他们为什么会决定突然设计一个……如此不符合常理的方案。”
“严格来说，我对你们的决定有信心。”舒勒一板一眼地扶着他的黑框眼镜，“平白无故地把一名美军士官送到假想敌的实控区送死，没有任何好处，而且还会带来更严重的后果。既然设计这个方案的人认为测试工作能够圆满结束，那么我当然会判断成功的概率更高一些。”
话音未落，观众中掀起了一阵惊呼。只见画面中的那架白色M9竟然明晃晃地翻越山脊、向着下方的俄军车队发起了袭击。从俄军AS机甲的动作上来看，这些人没有料到会在理论上的安全区域受到攻击，但他们很快做出了反应并向着来袭的AS机甲开火。为了避免被敌方火力击中，实验用M9以惊人的速度在这条狭窄的山路上方和边缘地带的缓坡折返，其比一般特种兵还灵活的动作让下方见惯了大场面的吉欧特隆公司代表们也惊呆了。
“上帝啊，这简直不像是AS机甲能做出的反应……”一名西装革履的代表惊叹着，“也许我们找到了一个稳定的测试员……”
舒勒的嘴角浮现出了一抹笑容，很快消失不见。这没什么值得惊奇的，AS机甲诞生之初的原定用途便是协助士兵在山地环境作战的外骨骼动力装甲，只不过阴差阳错之下逐渐发展成为了直立的人形机甲。虽然舒勒过去从来没有从事过研究人形机甲的工作，他对AS机甲的前世今生倒是足够了解，并且也因此更加地佩服一直为美军稳定地提供新型AS机甲的吉欧特隆公司。M4、M6型AS机甲都出自该公司名下，即将在明年投入量产的M9也一样。
那么，原本应当成为辅助士兵运动和战斗的外骨骼动力装甲的AS机甲若是能像人体一样灵活，似乎也不是什么不可思议的事情。不仅如此，倘若将机甲的潜力开发到极致，让它表现得比人体更灵活也不是不可能，但那必然需要AI的介入，这也是舒勒目前的另一个研究主题。他还考虑率先研发出能够投入实战的激光武器，那毕竟是他的本行，不过他更加注重自己的工作对于整个团队的影响。不管怎么说，光是那个钯反应堆（常温核反应堆）的相关技术就足够让他研究一两年了。
成功地吸引了敌方的注意力后，白色M9退回了山脊另一侧。这是个明智的决定，即便是杂技演员也没法在4架Zy-99型AS机甲的猛攻下毫发无损地给对手造成打击。麦克尼尔的暂时退却让这些观看他的表演的吉欧特隆公司代表们松了一口气，他们暂时不用担心这出戏马上演砸了。
麦克尼尔还没有放松下来，他在尝试着尽快解决对手，但事情没他预期中那么顺利。尽管他充分地证明了M9型AS机甲那强悍的运动性能，想要正面对抗这么多敌人，终究是不可能的。
“……现在，他们会担心周围存在其他因某种原因而未被探测出来的敌人，并留下一部分兵力保护车队、分兵追击我，同时呼叫空军支援。”麦克尼尔计算了一下时间，他不确定这个平行世界的俄军在高加索地区的空军基地（包括那些美军无法查明的秘密空军基地）分布状况，只能凭着战略意义上的直觉去推测。再过十几分钟，他就必然面对接二连三的各类航空打击，留给他的机会不多了，“来吧，让我看看俄国人的本事。”
俄军的反应没有超出麦克尼尔的预料，有两架AS机甲尝试着翻越山脊并追击麦克尼尔。麦克尼尔见状立即拉开距离，打算将敌人引到附近地形更复杂的地区后伺机将对手歼灭。不料，俄军驾驶员一见麦克尼尔貌似正在逃脱，也同样放弃了追击，只是在山脊另一侧开火，却始终不继续前进半步。倍感失望的麦克尼尔只得绕了一大圈后重新向着原路进发，他发现自己剩下的办法只有和敌人来一次硬碰硬的短兵相接。
这一次他没有从正面攻击，而是先迅速地缩短双方之间的距离，然后在俄军的炮弹即将击中他之前使用M9型AS机甲惊人的弹跳能力避开炮火、预期恰好在敌人的背后落地并发起致命一击。承受了惊人压力的山体岩石上出现了明显的裂痕并碎裂了一大半，要是麦克尼尔多停留片刻，他的AS机甲就会因为失去着力点而伴随着碎石一同向下滑落。
也许他所信仰的上帝还是眷顾他的，M9成功地躲避了俄军AS机甲的炮火并在敌方AS机甲背后落地，赶在另外两架仍然打算护送车队前进的俄军AS机甲反应过来之前用单分子切割刀砍下了防守在山脊另一侧的其中一架俄军AS机甲的左臂和右臂。AS机甲即便失去四肢也能凭借躯体上装备的武器作战，但那对于许多初学者或缺乏经验的一般驾驶员来说实在不容易。就这一点来说，麦克尼尔已经在心里认定这架被他攻击的敌方AS机甲失去了战斗力。
他的精彩表现不仅没有引来观众们的喝彩，反而让人群中产生了不小的争议。
“哎呀，对敌人手下留情……”坐在哈罗德·布朗前面的一名代表摇了摇头，“怪不得跑到了财务官的位置上工作，原来是犯了廉价人道主义的病。”
布朗本人也有些感到奇怪，他不相信一个身经百战的美军士官会采取这种堪称愚蠢的做法，可是发生在他面前的事实无疑强迫他承认这一切。不过，接下里发生的一幕让他心头的那点不满顿时烟消云散了——迈克尔·麦克尼尔驾驶的AS机甲在一击得手后并没有攻击第二架刚才还在追击他的俄军AS机甲，而是马上向着护送车队的俄军冲去。他这势不可挡的劲头显然让敌人也产生了畏惧，怀疑自己能否在这凶神恶煞的对手冲到面前时将其击毁的俄军驾驶员犹豫了一阵。
敌人的犹豫成为了他反攻的机会。麦克尼尔并没有尝试着立即攻击敌军，而是直接故伎重演、操控机甲跳跃到敌方机甲后侧，马上抓起地上的大货车，紧接着在三架还能站立的俄军AS机甲的目送下疯狂地逃窜。这下俄军驾驶员就是不想追击他也办不到了，不敢承担丢失重要货物这一责任的俄军驾驶员们眼见要保护的目标不翼而飞，他们不约而同地操控自己的AS机甲沿着山坡向下追逐，一路上掀起了无数的碎石和土灰。从远方望去，顺着山坡连滚带爬地向下突围的AS机甲在绿色的山体上划出了一道明显的伤痕。
事已至此，那些有着更多经验的代表们已经看出了麦克尼尔的用意。明知无法凭借仅能使用近战武器歼灭4架俄军第三代AS机甲的麦克尼尔一直在尝试着将敌人引到外侧，同时他也许还送给了代表们一份预料之外的惊喜。之前那些预估麦克尼尔会逃跑或是在试图抢走大货车后再逃跑的代表们这下都愣住了，以他们为麦克尼尔提供的条件来书，麦克尼尔直接逃跑也没什么不体面的，只不过麦克尼尔的随机应变能力还是让他们不得不恢复乐观心态。
有些人还在观望，聪明的代表们则从中嗅到了新的机遇。
“舒勒博士，如果我们把这位麦克尼尔中士纳入到测试新型AS机甲的工作中，也许可以为我们节省许多时间。”老谋深算的布朗对着舒勒露出了一个神秘莫测的微笑，“我们正在测试的AS机甲不止这一种，还有一些特殊型号……需要更专业的人手而不是随便雇佣来的垃圾雇佣兵和业余驾驶员。”
“我完全同意您的意见，布朗董事。”舒勒很专业地开始做笔记，“事实上，在我看来，让美军士兵担任测试驾驶员虽然可能会引来非议，但他们的忠诚和专业程度远远胜过雇佣兵。毕竟，雇佣兵今日为我们工作，明日就可能为我们的竞争对手工作，而我们并不能依靠常规意义上的法律去约束雇佣兵的行为。哦，您说的其他AS机甲是——”
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