全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP4：歌利亚（1）
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埃贡·舒勒把桌边的台灯拉得离桌子更近一些，好让他能够更清楚地看到照片上所拍摄的景物，尽管他知道这么模糊不清的照片得用更加数字化的处理手段而不是用人眼来从中发掘更多的信息，但他又不能轻易地把照片交给别人。在他身边徘徊的那些聪明人——无论是自封的还是有真才实学的——都会在舒勒尝试着找他们帮忙时发现其中的蹊跷之处。
他过于投入地翻来覆去地看着照片，这份专注过去只会出现在他的研究工作中，若是旁人见了他以这副聚精会神的模样坐在办公桌前发呆，怕是也会惊讶得无所适从。外面的不速之客蹑手蹑脚地拉开了虚掩着的屋门，静悄悄地向他走来。这个不请自来的客人停在了离舒勒只有半米远的地方，居高临下地俯视着仍然埋头工作的光头学者。
反常的寂静终于让舒勒感到了异样。他猛地抬起头，目光同另一人的视线在半空中交汇。年轻的瑞士人很用力地把眼睛向上翻，露出了眼球下半部分的大片眼白，这用力过猛的警惕态度使得他看上去像极了某种两栖动物。确认了来人不会给他带来什么危险后，舒勒才慢悠悠地将头低了下去，以原来的姿态继续从各个不同的角度观察着照片。
“看来你这里没有多余的位置了。”岛田真司仍然站在舒勒面前，“也许你该向你的雇主申请扩大办公室的规模。”
“你误会了。”舒勒不动声色地指了指放在附近的另一把椅子，“我一向欢迎你的到来，哪怕你跟我们已经分别了足足数月也无所谓。这里用得上你的聪明才智，我们也迫切地需要你加入这场胜算不大的战争，岛田。”
舒勒的专注引起了岛田真司的好奇心，重新换上了白大褂的斯文日本学者尝试着凑近些去看清照片上的景物，然而他很快意识到照片模糊得让人头痛。于是，他又往前靠近了一些，直到头部和舒勒的光头撞在一起的时候才停下来。这对他来说无关紧要，对于光头青年而言却不亚于一种令人恼火的把戏。被岛田真司那茂密的头发扎得心烦意乱的舒勒很友好地按着对方的脑袋并将其推回到了座椅上，然后继续看他的照片。
“做你自己的事情。”埃贡·舒勒说道，“吉欧特隆公司应该为你安排了相关的项目……这还是多亏我劝说他们同意留用你，你在信仰卫士团的研究案例对吉欧特隆公司来说很重要。”
“没有意义。”岛田真司摇了摇头，一如既往地露出和善的笑容，“线索全都中断了——伯顿是这么和我说的。虽然我不太愿意承认，麦克尼尔确实是那个必不可少的角色，现在他消失得无影无踪，我们之间想要有效地协调各项行动，似乎有些困难。”
“那你试一试吧。”舒勒把手中的照片丢给了岛田真司，随即向后舒适地倒在椅子上，晃着这张价值不菲的真皮座椅，“……我几乎搭上了这个身份全部的前途才把麦克尼尔失踪的消息给封锁下去，但是没了他居中协调，美军、黎凡特旅还有吉欧特隆公司这三方的资源根本没法得到有效的集中利用。他远离我的视线之前，曾经对我说他要按照博尚留下的这一条暗号去行动。”
远离了沙漠环境后，岛田真司第一时间洗掉了身上全部的伪装，完全恢复了正常的东亚人外表。随后，他在舒勒的协助下获得了吉欧特隆公司的担保并顺利地成为负责研究安布雷拉生化武器的项目负责人之一，促成这一结果的要素中有多少是舒勒的游说所起到的作用，只有舒勒自己才清楚。正如舒勒所说的那样，麦克尼尔【恰到好处】地失踪所引发的一切混乱全得他来承担责任，其结果是他险些耗尽吉欧特隆公司的信任和耐心，要不是哈罗德·布朗很看重明年全面投产的M9型AS机甲的前景，也许舒勒已经被丢回美国本土问罪了。
换作是岛田真司，他大概不会这么尽心尽力地为其他人服务。仅凭这一点，岛田真司暂时还不想辜负舒勒的投入和期待。
“……这是用AS机甲的单分子切割刀在墙壁上留下的痕迹吗？”他用左手拿着照片，右手扶住眼镜，“好吧，我承认自己现在还没看出来它有什么含义。”
照片上总共有四个图案：第一排从左到右分别是一个叉号和一个圆圈符号，第二排的图案从左到右的顺序则同第一排完全相反。仅凭这个奇怪的构图，岛田真司什么都看不出来，他也难以想象麦克尼尔怎能被这么简单的东西驱使着制定更加危险的计划。那个大胆的袭击行动的经过至今还是他的噩梦，若不是吉欧特隆公司的雇佣兵在最后一刻赶到了现场，包括岛田真司和卡萨德在内的所有黎凡特旅一方人员都会成为安布雷拉的枪下亡魂。
图案本身被刻在了侯赛因空军基地的地下秘密设施中，这是后来麦克尼尔对舒勒转述的。然而，那座设施已经伴随着安布雷拉AS机甲的自爆而被彻底摧毁，现在舒勒就算想要返回现场仔细地观察图案也没机会了，他只能反复研究麦克尼尔用AS机甲拍摄下的且侥幸未受到严重损坏的图像资料，而这终究不是他的强项。把照片交给其他人？不，那从来都不是舒勒的备用选项，他宁可自己继续冥思苦想也不能将他们共同的秘密暴露给不怎么值得信任的外人。
“你不用担心他。”岛田真司彻底放弃了，他将照片还给舒勒，没忘了安慰整个团队中最早和麦克尼尔并肩作战的学者，“那家伙……是那种无论遇到什么困境都能努力活下去的人物，我从他身上看到了那种旺盛的斗志。就算哪一天咱们都遭遇了意外，他也还会继续战斗下去。”
舒勒木然地点了点头，挥手把岛田真司打发走，自己把照片揣进大衣口袋里，也打算离开办公室到外面去监督其他人的工作。他不能表现出更多的慌乱，那只会让敌人开怀大笑……但是，他们现在又有几成胜算呢？看似巧妙的反击策略被敌人打中了要害，结果让所有人都陷入了自身难保的窘境之中。舒勒需要为人员的失踪负责，黎凡特旅则必须解释他们是怎么牵扯进入那场混战的。
当然，还有从安巴尔省北方疫区返回后就变得异常沉默的伯顿，他恐怕也在这个过程中承受了难以想象的压力。
麦克尼尔下落不明，可这没法给其他人的生活带来任何影响。莫说是他失踪了，就算他死了，别人的日子也要照常过下去。多一个人或是少一个人，不会在营地里造成什么惊天动地的影响，只有少数几个人还经常把麦克尼尔的名字放在嘴边。
埃贡·舒勒板着脸走向机库，半路上又停下了。他不知道自己去那里要做什么。瞒着麦克尼尔搜集了足够数据的辅助AI、更先进的激光瞄准系统……这些都伴随着麦克尼尔的失踪而失去了价值。换个人也能使用这些装备，这倒是不假，但舒勒并不认为这里还有谁比麦克尼尔更能灵活地使用λ式驱动仪。尽管岛田真司上个星期还信誓旦旦地说λ式驱动仪的工作原理可以用心灵科技的部分理论来解释，舒勒只当对方在夸口胡说。
有一个健硕的身影挡在了他面前。
“舒勒博士，我们还不能休息。”彼得·伯顿顶着两个再明显不过的黑眼圈，他的模样相比上次同舒勒见面时又憔悴了不少，“……得回去继续工作才行。”
“我们没有计划。”舒勒停下了返回的脚步，“没有计划，做再多工作也只是浪费时间。现有的工作还需维持下去，但也就仅此而已了。”
“等等，说不定我们可以换一个方向……”伯顿见舒勒已经打了退堂鼓，急得寒毛直竖。看在上帝的面子上，他刚从安巴尔省北部的疫区钻出来就听说麦克尼尔下落不明时的恐慌简直没人能够理解，而且更糟糕的是他还是从头到尾置身事外的唯一成员，“跟我来。”
不像酷爱锻炼肌肉的岛田真司，舒勒那瘦竹竿一样的身体完全挡不住彼得·伯顿的怪力。没过多久，瘦削的瑞士光头学者就被伯顿拎到了机库附近，一路上他们没少迎来美军士兵和吉欧特隆雇员们的诧异目光。从来没人敢这么对待舒勒：舒勒的上级当中没人有这么大的力气，而职务比舒勒更低的人又不可能这么做。机库中忙碌的吉欧特隆公司雇员、机械师、工人等见状，以为舒勒同美军之间起了争执，于是一拥而上想要围攻伯顿，但都被舒勒劝走了。看这些雇员的架势，要是伯顿继续提着舒勒的衣领，就算他有三头六臂也打不过机库里那些拿着金属工具的壮汉。
靠近机库外侧的架子上，忙碌着的机械师们正在将AS机甲的不同零部件拼接到一起。舒勒便同伯顿一并走到架子旁，略带忧伤地望着架子附近所有焕然一新的装备中唯一有些老旧的驾驶舱模块。
“这件事没那么简单。”伯顿摩拳擦掌，“项目还没中止，不是吗？让我来吧，给我制造一些自由活动的机会……敌人在我们这一边也有他们的卧底。我猜博尚给麦克尼尔留下的那个图案的意思是，我们之前以为是错误的方向也许有一部分是正确的，而我们一直认为正确的方向反而只是敌人用来转移注意力的靶子。当然，从总体上来说，两个方向都是正确的，只是我们过去太关注一方而忽视了另一方。”
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