全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP5：朝觐（16）
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生活在高加索群山中的山民们所展现出的坚韧不拔的毅力几乎可与南方的库尔德人相提并论。俄罗斯帝国征服了他们的土地，但却不能征服他们的心灵、让这些保持着自己古老生活方式的人们卑躬屈膝并认同俄罗斯所代表着的一切。两百多年过去了，事实一再证明，反抗从未停止过，而俄罗斯的衰弱更是让全世界都见识到了高加索南北两侧的复杂历史。
无论有着何种历史纠葛，俄军从来不会是主动认输的那一方。哪怕发号施令的将军和指挥官们早已丧失了信仰、沦为只图躺在祖国的尸体上喝血吃肉的豺狼，他们所蒙受的屈辱终于将这些浑浑噩噩度日的醉鬼从伏特加中唤醒。曾几何时，他们还象征着能够让整个世界为之颤抖的钢铁洪流，而不是合众国眼里的笑柄和出气筒。如果新俄罗斯的建立终将以某些人率先付出代价作为它的开端，那么这代价自然该由那些叛徒来支付。
就在俄国的相关机构发言人忙着向美军解释西伯利亚的导弹列车在发射导弹时已经被不明武装团伙劫持时，大量俄军集结在北高加索地区，想要趁着伊拉克-土耳其联军围攻库尔德斯坦时借着前所未有的天时地利人和而一举平定这些已经闹了两三年的不法之徒。如果这几伙妄图让自己的名字能留在世界历史上的山民被同时剿灭，那些仍然幻想着追求什么自由的家伙在未来几十年内都得三思而行。笨拙却结实的Rk系列AS机甲再一次展现出了它的卓越性能，就像当年碾碎阿富汗境内的游击队那样，它们将再一次消灭这些躲在山区里的爬虫。
在这被鲜血和烈火再度洗礼的土地上，一队AS机甲小心翼翼地绕过正被俄军大规模炮击的区域，向着他们的目的地挺近。北高加索乱成了一锅粥，那些注定无法击退俄军的地方武装组织最终必然寻求外界的支援，而没有什么外部组织比想要将唯一真神的全部信众聚集到同一面旗帜下的信仰卫士团更热衷于干预此事了。那些黑底白字或是白底黑字的单调旗帜，无疑向所有来者声明了信仰卫士团的立场：他们将会和这些同自己有着相同信仰的兄弟姐妹们奋战到最后一刻。
斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫正是带领这支AS机甲特遣部队的临时指挥官——迈克尔·麦克尼尔上士不久前把指挥权草率地丢给了他。这一命令让特遣部队中的全体美军驾驶员相当不满，他们无法接受一个雇佣兵（而且还是俄罗斯人）成为他们的上司，哪怕这人是吉欧特隆公司派来的特别顾问也一样。不过，米哈伊洛夫没有尝试白费口舌说服同伴们听从命令，他只管在山野中绕路前行、避开俄军的火力覆盖范围并寻找信仰卫士团的营地，而旁人自然没有妨碍他的理由。
“米哈伊洛夫先生，你说说看，这一次你们俄国人会花费多长时间来平定北高加索的叛乱呢？”一名美军驾驶员尝试着问问米哈伊洛夫的意见，“您以前也是俄军的一员吧？”
“我很惊讶你们居然没有用【起义】来形容它。”米哈伊洛夫漫不经心地说着，“你们太乐观了，问题不在于俄军要用多长时间平定叛乱，而是俄军什么时候会狼狈地撤出北高加索。”
众人听了，都感到不可思议，他们凭着直觉认定米哈伊洛夫在故意讨好他们，于是仍然想要从米哈伊洛夫口中得到更为具体的解答。其中一名美军AS机甲驾驶员说，俄军再怎么衰退也还是全世界排在前三名的军队，不可能轻易地被北高加索的游击队和勉强拼凑起来的【国防军】击退，而且十几年前俄军在阿富汗的战绩已经证明了俄军仍然有着及时更换新鲜血液的能力。
面对着美军士兵们或是带着恶意或是半掺杂着真诚的疑问，米哈伊洛夫只是苦笑着摇了摇头。
“我比你们更了解那里的情况。”他平静地说道，“俄罗斯的军队，从里到外，从上到下，都在腐烂。这不是用征兵或是提供更先进的武器装备能够解决的问题……如果麦克尼尔在这里的话，他会和你们说，俄军如今没有了信仰，只是一群拿着21世纪的现代武器装备的业余演员。”
说到这里，他停顿了一阵，思考着要不要把众所周知的事实再强调一遍。
“……而且，安布雷拉正是受益于俄军的腐败和堕落才在这附近发展壮大的。”
米哈伊洛夫的心里徘徊着许多念头，他有时会感到自己的无力和懦弱，又为自己不能坚定地做出选择而苦恼。那些伊拉克人，那些忠诚地为美军服务并期望着有朝一日能够堂堂正正地成为合众国公民的合作者，从来不屑于掩饰他们的动机。是什么阻碍了他做出同样的选择？萎靡不振的俄罗斯永远不可能——在米哈伊洛夫的一生中——夺回昔日的辉煌，他若抛下现有的一切重回故国，除了让自己白白受苦之外得不到任何利益，哪怕心理上的满足也会在现实的严寒中结冰。
没有人会在乎他的选择，多他一个人当然无所谓，少了他则更是如此。会受到影响的只有他自己而已。
这支奇怪的队伍灵活地穿插在犬牙交错的战线中，避免和俄军或当地民间武装或是某个自治共和国的【国防军】接触。米哈伊洛夫相信信仰卫士团的驻地不会离安布雷拉控制的废弃城市太远，纵使信仰卫士团的主要目的是将高加索纳入己手，谁也不能否认安布雷拉在这场不对称战争中的作用。因此，他要求其他驾驶员尽量不要到太远的地方寻找，那样一来他们反而很可能被俄军盯上。
尽管米哈伊洛夫不停地发号施令并调派驾驶员们前往四周搜索，他们仍然一无所获。眼见俄军的炮火越来越近，有人提议暂时先向南方撤退，但米哈伊洛夫另有打算。他出人意料地指出，也许当地武装组织有办法带他们找到信仰卫士团。
众人不明所以，只得听从米哈伊洛夫的命令。这支开启了电磁迷彩系统的AS机甲特遣部队沿着附近更为陡峭的山脉前进，很快就抵达了一处战场。凭借着压倒性的火力优势，俄军将大量部队投入到山坡一侧强攻敌军阵地，而凭险阻击俄军的民间地方武装顽强地控制住了自己的阵地，未能让俄军占到半点便宜。这些难缠的士兵可能活跃在山体的任何一个位置，除非俄军下定决心将附近的山区夷为平地，不然他们休想一劳永逸地铲除附近的敌人。
从卫星拍摄到的画面上，米哈伊洛夫及时地找出了一些疑似从山体另一侧撤退的武装人员，并决定从那条路线上跟踪他们。他看得出来，信仰卫士团肯定要把驻地放在既能及时支援安布雷拉又方便指挥前线作战、同时还不会被俄军轻易偷袭或以斩首行动歼灭的地方，那么这伙脑子虽不灵活但模仿能力惊人的萨拉菲战士一定会选择山体环境和光学迷彩来制造一个安全的营地。
敌人的面纱一层层地被剥开，隐藏在崇山峻岭中的那些罪魁祸首们再也难以遮蔽自己的行踪。只要他们还需要对外交流、还需要用现代技术手段联络自己的同伙，认真起来的美军随时随地能够用铺天盖地的监控网络找出他们的下落。这办法要是叫俄军学去了，倒也无妨，况且美军早就不把俄军当做真正意义上的对手了。
从卫星照片上再次确认了地点后，米哈伊洛夫下定了决心。他将队伍分成两组，一组翻山越岭从正面进攻，另一组迂回到后方偷袭，双方同时进攻定能让敌人不知所措。不料，就在他紧锣密鼓地做着部署时，吉欧特隆公司的雇佣兵们通知他，后方情报人员发现敌人正在移动；紧接着，几发导弹从山体后方飞出、向着他们袭来。
“我倒是忘了他们肯定会使用反电磁迷彩系统。”米哈伊洛夫暗自感到泄气，他不该犯这种低级错误，“……那就不需要继续准备计划了，所有人随机应变，灵活对待最新战况。按照我先前的部署，从三个方向上夹击敌人。”
说着，米哈伊洛夫甩下其他人，一马当先冲在最前面，打算在信仰卫士团尚未做出反应时粉碎敌人的战线。他有λ式驱动仪在手，能够无视敌人的大部分攻击（前提是他的【精神状态】正常），只有同样装备了λ式驱动仪的其他AS机甲才能给他造成威胁。凭借着斥力场制造出的空中阶梯，米哈伊洛夫的AS机甲跳到了不可思议的高度并一举翻越了前方高约百米的山丘，落到了敌人所在的那一侧。眼前的一幕并不出乎他的意料：信仰卫士团的阵地里还多出了一些明显属于安布雷拉的俄制AS机甲。
有什么声音忽然从他的心底冒了出来。必须为自己找到一种能够掌握自主权的生活……而不是继续疲于奔命地为他人打工卖命。话说回来，现在挡在后方的友军AS机甲和前方的信仰卫士团及安布雷拉联军之间的就只有他而已，也许他还可以恰当地做出一些选择——
多年以来养成的本能让他下意识地启动了λ式驱动仪，于咫尺之遥炸裂开来的炮弹打断了他的思考。不必谁去警告，他猜得出敌人的AS机甲在阴影中瞄准了他。在他做决定之前，那个狙击手的威胁不能被无视，并λ式驱动仪也不是万能的，一旦驾驶员分心或并未意识到危险来临，谁都帮不了即将丧命的可怜人。
他只犹豫了片刻，就再度投入了战斗中。地面上的信仰卫士团士兵见状，明知那力场护盾是常规武器根本无法击穿的，却也要倾尽全部火力集中于米哈伊洛夫身上。很快，孤军冲入敌方营地的米哈伊洛夫不得不后撤，不然他即将迎接从四面八方而来的全方位攻击，届时他的头脑只要稍有松懈，来自某一个方向的火箭弹或导弹就会从力场护盾的空隙中钻入并把他的AS机甲甚至是他本人炸得粉身碎骨。敌方的AS机甲倒还在其次，地面上的信仰卫士团士兵们——那些穿着破烂的袍子却能从手中的简易火箭筒里发射出同样致命的火箭弹的大胡子男人们——每时每刻都让他神经紧绷。
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